清洁和可持续的核能听起来像是一个破灭的战后梦想，但这种能源的现代现实要复杂得多。首先，未来几十年的核能不仅包括核裂变（已经驱动核电站的反应类型），还包括更加难以捉摸的核聚变。

　　如果科学家能够解决这些技术背后的剩余难题，核裂变和核聚变都将在未来几十年对世界能源储备和绿色能源工作产生重大影响。但在此之前，让我们先澄清一下这两种听起来相似的能源到底有何不同。

　　当您想到核能时，您可能会想象一个称为核裂变的过程。为了产生核裂变，铀等放射性元素的原子被中子分裂，释放出大量的能量。在核反应堆内，这种能量被用来产生蒸汽，进而驱动涡轮机发电。虽然核裂变对环境的破坏可能比燃烧石油或煤炭要小，但这种能源本身也面临着放射性废物污染和切尔诺贝利和福岛等老化发电厂致命熔毁的危机。因此，根据2022 年皮尤研究中心的调查，即使在今天，美国公众对核能的看法仍然不冷不热。

　　然而，现在就排除核裂变可能还为时过早。近年来，这些工厂在材料（例如熔盐代替水冷却剂）和机器学习软件方面都取得了进步，使它们比前身更安全。此外，随着小型模块化反应堆（SMR）和微反应堆的出现，专用于核电站的大型综合设施可能会变得不那么受欢迎。

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　　这些小型反应堆的尺寸介于集装箱和喷气发动机之间，其设计比传统核电站更加灵活。因此，未来在偏远社区运行小型反应堆来产生可持续电力或使用微反应器为航天器提供动力可能会更容易。NuScale、TerraPower和X-Energy等公司已经在努力将这些可能性变为现实。